Principalmente conocido por su serie dedicada al investigador Easy Rawlins —cuyo debut, El diablo vestido de azul, fue objeto de una adaptación cinematográfica con Denzel Washington encabezando el reparto—, también ha publicado novelas de ciencia ficción, eróticas y juveniles, así como novelas gráficas, ensayos, obras de teatro y relatos. Colabora en medios como The New York Times Book Review, The New York Times Magazine, Newsweek y The Nation. Reside en Nueva York.

Trece años atrás Joe King Oliver era un honesto agente de policía de Nueva York con una única debilidad: las mujeres. Inconsciente de que tenía poderosos enemigos en el Cuerpo, fue víctima de una trampa que lo condujo a la prisión de Rikers Island durante una temporada. Víctima de vejaciones —pero también forzado a utilizar la violencia— y abandonado por su esposa mientras cumplía condena, al recuperar la libertad su visión del mundo pasó a ser cínica y desencantada. Hoy ejerce de detective privado con la ayuda de su hija adolescente, la única que lo saca de su perenne soledad, y, visto que seguir las reglas y ser honesto no le fueron de mucha utilidad en el pasado, no duda en recurrir a métodos poco ortodoxos si lo cree conveniente.

Después de recibir una carta de una mujer confesándole que le pagaron por acusarlo de una falsa agresión sexual para meterlo en la sombra, Joe decide investigar qué excompañeros tramaron su caída y los motivos que les impulsaron a hacerlo. En paralelo acepta ayudar a un activista negro, conocido por su radicalismo político, sobre el que pende la pena capital al ser acusado de matar a tiros a dos policías en acto de servicio. Lo que nadie dice es que los agentes fallecidos trapicheaban con mercancías robadas, traficaban con drogas, explotaban sexualmente a jóvenes sin hogar e incluso asesinaban. Ayudado por un sociópata sobrado de recursos, Melquarth Frost, sus pesquisas desvelarán un entramado de corrupción y brutalidad contra la población negra por parte de aquellos miembros encargados teóricamente de su protección. 

Strafford, con la ayuda del oficial Jenkins, no tardará en ver confirmadas sus sospechas, empezando por la forma negligente con que se tratan las pruebas, las órdenes extrañas que recibe y las presiones que llegan de todos lados para que tergiverse por completo la versión oficial de tan luctuosos hechos. Incluso el mismísimo arzobispo de Dublín, un personaje tan turbio como temible, intercederá para salvar el buen nombre de la institución a la que representa. 

Con diecisiete años puso rumbo a la Universidad de Nebraska, donde se licenció en Estudios Africanos. Durante sus años universitarios, viajó al sur de África, dando inicio a un vínculo con el continente que ha perdurado hasta nuestros días. Instalado en Nueva York, ejerció de gerente de salas de cine y de investigador privado mientras intentaba abrirse camino como escritor. Más adelante obtendría un máster en Historia Militar y comenzaría a trabajar como guía de safaris fotográficos en Kenia y como guía de excursiones por las montañas del sudoeste de China, a lo que se sumaría la dirección de obras de Shakespeare en festivales de verano en Oxford (Mississippi). Entre sus constantes periplos entre Asia, África, Europa y Estados Unidos, escribió su primera novela, Un soplo de aire fresco, que fue nominada a un Edgar Award. Tras formar una familia, se mudó a California, retomando su trabajo detectivesco y asesorando en juicios. La venta de los derechos literarios y cinematográficos de su libro Muerte y vida de Bobby Z.